Investigadores nacionales de la Fundación Ballenas del Pacífico, del Museo de Ballenas de Salinas, de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE) y WildAid, encontraron una ballena azul de aproximadamente 18 m de largo cerca de isla de La Plata, Manabí, el pasado domingo 22 de enero de 2023.
Las aguas alrededor de isla de La Plata son conocidas por las ballenas jorobadas que se las observa entre junio y octubre, pero también otras especies de delfines y ballenas frecuentan esta zona con regularidad.
El registro se dio en los monitoreos del programa de cooperación interinstitucional creado para generar conocimiento de delfines costeros y ballenas en aguas ecuatorianas, promover su conservación y apoyar las actividades de control y vigilancia de las áreas marinas y costeras protegidas regentadas por el Ministerio de Ambiente, Agua y Transición Ecológica.
Imágenes de Fernando Félix y Cristina Castro 
Imágenes de Fernando Félix y Cristina Castro 
Imágenes de Fernando Félix y Cristina Castro
El video del registro de ballena azul puede verse aquí: https://www.youtube.com/watch?v=ORm5-cTskxE
La ballena azul es el animal más grande que ha existido en la historia de nuestro planeta. En aguas antárticas se han registrado especímenes de más de 30 m de longitud y 150 toneladas de peso. Fue una de las especies más atractivas para los balleneros que acabaron con el 99% de las ballenas azules en la Antártica durante el siglo XX, quedando apenas unos pocos cientos de ellas después de este oscuro período, razón por la que su caza fue prohibida por la Comisión Ballenera Internacional en 1966. No obstante, de tantos años de protección, la especie sigue siendo considerada en peligro de extinción, acotó Cristina Castro, de la Fundación Ballenas del Pacífico.
Imágenes de Fernando Félix y Cristina Castro 
Imágenes de Fernando Félix y Cristina Castro
A diferencia de las ballenas jorobadas, la migración de la ballena azul no es tan regular. Su alta demanda energética requiere que las ballenas azules tengan que alimentarse a todo lo largo de su ámbito de distribución, por lo que tienden a migrar y concentrarse en zonas de alta productividad, señaló Fernando Félix, investigador que participó en la expedición. Grandes misterios rodean a este gigante, pues poco se conoce las rutas de migración, de su distribución en aguas abiertas e incluso donde se reproducen.
Existe solo un puñado de registros de ballenas azules en aguas costeras de Ecuador en los últimos 20 años, de allí la importancia del nuevo registro. Información histórica da cuenta de su presencia a principios del siglo XX en la zona sur de Manabí, según reportes de flotas balleneras noruegas que realizaron campañas de caza en esta zona. Su presencia, por lo tanto, podría ser considerada como un síntoma de recuperación, de regreso a zonas tradicionales de distribución o simplemente el reflejo del escaso esfuerzo de investigación de ballenas en esta época del año. Los registros balleneros de caza de ballenas azules realizadas en la costa norte de Perú muestran que son más abundantes en esta parte de la costa sudamericana entre diciembre y marzo, por lo que el golfo de Guayaquil y la costa central de Ecuador podrían ser lugares importantes para la distribución y alimentación de la especie durante una parte de su ciclo de vida. Ballenas azules son ocasionalmente observadas en las islas Galápagos, donde son más abundantes entre junio y noviembre, aunque también han sido observadas durante meses cálidos.
Imágenes de Fernando Félix y Cristina Castro 
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Imágenes de Fernando Félix y Cristina Castro
Al igual que otras especies de grandes ballenas, existen poblaciones diferentes en ambos hemisferios. En el Pacífico sur hay dos subespecies reconocidas y un número aún desconocido de poblaciones diferentes, incluyendo una que se distribuye a lo largo del Pacífico Sudeste entre Chile y Ecuador. Sin embargo, es posible que las ballenas azules que frecuentan las costas de Ecuador entre diciembre y marzo pertenezcan a una población de ballenas azules del hemisferio norte y no del sur. Una biopsia de piel para estudios de genética fue tomada durante la observación, lo que permitirá identificar a qué población pertenecería la ballena de isla de La Plata. Estudios más detallados y colaborativos con grupos de investigación en otros países podrían ayudar a entender mejor la distribución y estructura de los diferentes stocks de ballenas azules en esta parte del Pacífico oriental, indicó Félix. Los investigadores además hacen un llamado a las instituciones nacionales, públicas y privadas, apoyar este tipo de investigaciones para entender mejor los procesos ecológicos que se dan en nuestras aguas costeras y generar información para la gestión apropiada de estas especies.
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